1890年，幾位駐守印度的英國海軍軍官偶然發(fā)覺在一張不大的臺子上玩網(wǎng)球頗為刺激。后來他們改用空心小皮球代替彈性不大的實(shí)心球，并用木板代替了網(wǎng)拍，在桌子上進(jìn)行這種新穎的“網(wǎng)球賽”，這就是Table tennis得名的由來。Table tennis出現(xiàn)不久，便成了一種風(fēng)靡一時的熱門運(yùn)動。20世紀(jì)初，美國開始成套地生產(chǎn)乒乓球的比賽用具。它是美國頭號持拍運(yùn)動，有超過20萬美國人在打乒乓球。最初，Table tennis有其它的名稱，如Indoor tennis。后來，一位美國制造商以乒乓球撞擊時所發(fā)出的聲音創(chuàng)造出Ping-pong這個新詞，作為他制造的“乒乓球”專利注冊商標(biāo)。Ping-pong后來成了Table tennis的另一個正式名稱。當(dāng)它傳到中國后，人們又創(chuàng)造出“乒乓球”這個新的詞語。

      乒乓球起源于英國，歐洲人至今把乒乓球稱為“桌上的網(wǎng)球”，由此可知，乒乓球是由網(wǎng)球發(fā)展而來。19世紀(jì)末，歐洲盛行網(wǎng)球運(yùn)動，但由于受到場地和天氣的限制，英國有些大學(xué)生便把網(wǎng)球移到室內(nèi)，以餐桌為球臺，書作球網(wǎng)，用羊皮紙做球拍，在餐桌上打來打去。20世紀(jì)初，乒乓球運(yùn)動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年，在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽，后被追認(rèn)為第一屆世界乒乓球錦標(biāo)賽，同時成立了國際乒乓球聯(lián)合會。乒乓球運(yùn)動的廣泛開展，促使球拍和球以及乒乓球桌有了很大改進(jìn)。最初的球拍是塊略經(jīng)加工的木板，后來有人在球拍上貼一層羊皮。隨著現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。在20世紀(jì)50年代初，日本人又發(fā)明了貼有厚海棉的球拍。最初的球是一種類似網(wǎng)球的橡膠球，1890年，英國運(yùn)動員吉布從美國帶回一些作為玩具的賽璐珞球，用于乒乓球運(yùn)動。在名目繁多的乒乓球比賽中。最負(fù)盛名的是世界乒乓球錦標(biāo)賽，起初每年舉行一次，1957年后改為兩年舉行一次。

      1927年，國際乒乓球聯(lián)合會（ITTF）正式成立，并決定舉行第一屆世界乒乓球錦標(biāo)賽。乒乓球運(yùn)動的發(fā)展大約經(jīng)歷了三個階段。 初期，運(yùn)動員使用的球拍雖形狀各異，但都是木制的，球彈出后速度慢、力量小，沒有什么旋轉(zhuǎn)技巧；打法也很簡單，就是把球在兩者之間推來推去。1936年，第十屆世界乒乓球錦標(biāo)賽在匈牙利布拉格舉行，大賽中出現(xiàn)了令人驚嘆的局面。男子團(tuán)體冠軍爭奪賽，在羅馬尼亞和奧地利進(jìn)行。比賽從星期天21時進(jìn)行。熟料雙方派出三名削球手，由于打法相同，雙方水平又接近，且都用了蘑菇戰(zhàn)術(shù)，不肯輕易挑絆，而且企圖從對手的失誤中取勝。比賽進(jìn)行到三時還是2：2。當(dāng)?shù)匾?guī)定，公共場所必須在3時關(guān)閉，惹來了警察干涉，最終耗時31時奧地利才以5：4戰(zhàn)勝。

      二十世紀(jì)50年代初，奧地利人發(fā)明了海綿球拍，日本運(yùn)動員道德在世界比賽中使用，并一舉奪取得第十九屆世界錦標(biāo)賽的四項(xiàng)冠軍，打破了歐洲運(yùn)動員的壟斷地位。由于日本運(yùn)動員利用這種球拍創(chuàng)造的遠(yuǎn)臺長抽進(jìn)攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，發(fā)球搶攻威脅大等優(yōu)點(diǎn)，因而速度慢、旋轉(zhuǎn)弱、攻擊力不強(qiáng)的歐洲防守型打法被逐漸取代，使日本奪得了五十年代乒乓球運(yùn)動的優(yōu)勢。1952年到1959年，在49項(xiàng)次世界冠軍中，日本隊(duì)奪得24次項(xiàng)次，占47%。這是乒乓球運(yùn)動水平的第一次大提高。

      1959年，容國團(tuán)獲得了第二十五屆世界乒乓球錦標(biāo)賽男子單打冠軍后，中國運(yùn)動員開始登上了國際乒壇。逐漸形成了以“快、準(zhǔn)、狠、變”為技術(shù)風(fēng)格的直拍近臺快攻打法。在1961年第二十六屆世界錦標(biāo)賽中，中國隊(duì)既過了歐洲關(guān)，又戰(zhàn)勝了遠(yuǎn)臺長抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本選手，第一次奪得了男子團(tuán)體世界冠軍。并連續(xù)獲得第二十七、二十八屆男子團(tuán)體冠軍。中國近臺快攻的優(yōu)點(diǎn)是站位近，速度快，動作靈活，正反手運(yùn)用自如，比日本遠(yuǎn)臺長抽打法又大大前進(jìn)了一步。六十年代，中國乒乓球技術(shù)水平位于世界最前列，乒乓球運(yùn)動的優(yōu)勢由日本轉(zhuǎn)移到中國。這是乒乓球運(yùn)動水平的第二次大提高。

      20世紀(jì)70年代以來，由于國際交往和學(xué)習(xí)研究的加強(qiáng)，各種打法互取長短，使乒乓球技術(shù)得到了更快的發(fā)展和提高。比如，中國近臺快攻、直拍快攻結(jié)合弧圈球、橫拍快攻結(jié)合弧圈球等打法和技術(shù)，均有所發(fā)展和創(chuàng)新，在國際比賽中取得了優(yōu)良的成績。國際乒乓球聯(lián)合會已擁有186個會員協(xié)會，是世界上較大的體育組織之一。國際奧委會關(guān)于從1988年起把乒乓球列為奧運(yùn)會正式比賽項(xiàng)目的決定，推動了乒乓球運(yùn)動更快地發(fā)展。